The book of Esther is one of the last to be added to the Hebrew canon, for a number of reasons, not least that the name of God does not appear in it. The book is a puzzle, filled with allusions and hinting at hidden depths. Even the name of the eponymous heroine, Esther, comes from the Hebrew root ‘s.t.r’ meaning ‘to conceal’ although it may of course be a Hebrew form of the name Ishtar the Babylonian goddess of love, war, fertility, and sexuality, or the Persian ‘satarah’ meaning a star.
It is also a book whose meaning is to be understood not at the surface level of the p’shat. Placed within the final section of the Tanach (Hebrew Bible), the Ketuvim, it is firmly in the realm of ‘writings’ rather than ‘word of God’. This book is not history in the sense of recording events that happened – it is history in the sense of revealing a continuing truth that speaks to each generation.
The book begins in the Persian capital of Shushan, with the King Ahasuerus hosting an enormous banquet for the nobles and princes of his province, a banquet which then grew to include the others in the fortress. Meanwhile Vashti the queen hosted her own banquet for the women and all went well until the King decided to require Vashti to come show herself and her great beauty to his guests, wearing the Royal crown. Vashti said no. Now much has been written about Vashti – how she was a feminist icon, her own woman. Rabbinic tradition tells that she refused because she understood that she had been asked to come wearing ONLY the crown. Or that she had a tail! There is also a midrash that says that Vashti was more royal than her husband (according to this she was the orphaned daughter of Belshazzar and Ahasuerus had been the steward in the stables of her father) and so she refused to obey him and show off the regal regalia. Whatever her reason, Vashti said no and this sent the men’s banqueting company into a panic. The king and his advisors are worried that if she gets away with her refusal to obey her husband, then other women will get the idea that they too will not have to be compliant and obedient to theirs, and then who knows what would happen?
So Vashti is banished (some say executed) – not primarily for her act of disobedience, but “pour encourager les autres” ie to compel others not to copy her behaviour. The text is unabashed and very clearly about the submission of women to men: “When the king’s decree will be published throughout the great kingdom, all wives will give honour to their husbands….and he sent letters…that every man should rule in his own house”.
When the king had calmed down (and we presume sobered up) he realised that he would want feminine company now that Vashti had gone, and his advisors once again had the solution. “Let there be sought for the king young virgins fair to look on, and let the king appoint officers in all the provinces of his kingdom so that they may gather together all the fair young virgins to Shushan the fortress to the house of the women…and let ointments be given them, and let the maiden that pleases the king be queen instead of Vashti” and this advice pleased the king. Choosing a wife in this way would mean choosing a young unformed girl who could be moulded to fit the wishes of her husband.
Esther appears as one of these virgins collected for the beauty contest whose prize was to be consort to the king. We meet her as an orphan, the daughter of Avihail and cousin of Mordecai, a Benjaminite. We learn very little about her as a person, but we find that she is described as beautiful that she is obedient to Mordecai’s instruction not to reveal her identity or Jewishness, that she finds favour in the eyes of the eunuch responsible for the women and she appears to be compliant with all that is asked of her. The text also tells us that Mordecai is able to walk every day before the court of the women’s house, to know how Esther did, and what would become of her – unbelievable in any harem setting, and yet critical to the narrative. Mordecai retains control over Esther in this way even though she is being groomed for the king.
Four years after the beauty contest had begun, Esther went to the King and he loved her and made her queen by placing the crown on her head, a worthy replacement for the beautiful Vashti. And still Esther kept her Jewishness hidden, “for Esther did the commandment of Mordecai, like as when she was brought up with him”.
The narrative turns to a story whereby Mordecai discovers a plot against the king, who tells Esther, who in turn tells the king and clearly cites that the information came from Mordecai – but not apparently with the added information that he is a blood relative – and so the conspirators are examined, found guilty, and executed; and Mordecai’s name written in the book of chronicles of the king. Yet apparently no reward is given…..
Now we turn to Haman the Agagite, who is promoted above all the other princes and advisors and the king commands that everyone shall bow down before him. And so of course, everyone does – everyone but Mordecai – who said it was against his religion to bow down to a person. Haman decided to be rid of all the Jews in the empire.
This is five years after Esther had become queen – five years where she had not divulged her yichus, nor it seems has had a child. The king seems to be continuing with sampling the beautiful young virgins of the empire, and according to the Midrash Esther was not only keeping Shabbat (by virtue of having seven maidservants so that she always knew what day of the week it was), not only keeping kashrut as an early adopter of vegetarianism, but was also taking instruction from Mordecai about the laws of family purity – for what else would he be doing by walking in the by the court of the women’s house except keeping her on the halachic straight and narrow?
Lots (purim) were cast by Haman to decide the most propitious date for the pogrom against the Jews – it would be in Adar, eleven months hence. Haman set his trap. He told the King that “there is a certain people scattered and dispersed in all the provinces of your empire, and they have different laws from others, and they don’t obey your laws. It isn’t a good idea for you to have them in the empire, so set a decree that they should be destroyed, and I will pay a lot of silver into your treasury. The King simply took his signet ring and gave it to Haman, saying that both the silver and the people were Haman’s to do whatever wanted. It seems a passive response, and inexplicable that the King would have refused the money raised from allowing the pogrom. And yet the narrative is unperturbed.
The decree was sent out throughout the empire, permitting the people to “destroy, to slay, and to cause to perish, all Jews, both young and old, little children and women, in one day, even upon the thirteenth day of the twelfth month, which is the month Adar, and to take the spoil of them for a prey.” The King and Haman settled down to drink and the text records that the fortress of Shushan was perplexed. To them, if not to the narrator, this seemed bizarre.
Mordecai clothed himself in mourning clothing of sackcloth and ashes and paraded through the city and at the gate of the king. Through Hatach, a chamberlain of the King, Esther found out what was happening and Mordecai sent her a copy of the decree with the instruction that now was the time to go to the King and beg mercy for her people. But Esther told him she couldn’t. Unless the king summoned her she was at risk of death for approaching him; and worse – she hadn’t been summoned for a month – maybe she was losing her position in his affections.
But Mordecai’s words were chilling. “Don’t think you will survive safely if the rest of the Jews are attacked. You and your descendants will perish, even though deliverance will surely come from somewhere. And anyway, who knows, maybe this is the reason you have been led to your position in the harem?”
Esther seems to come into her own. In the first, and only, nod to religious ritual in the story, she demands that the Jews should fast for her for three days, and decides that she too will fast along with her handmaids, and after that she will go into the king unbidden. “And if I perish, I perish”. Sadly the midrash glosses this taking of power back into submission: the Babylonian tradition understands that Esther was in fact the wife of Mordecai as well as his cousin. This would mean her living in the harem of the king would constitute adultery, the punishment of which would be death. However, one could make the case for her being compelled to live with the king, and therefore the punishment mitigated, but should she voluntarily approach the king then this case fails and Esther becomes an adulteress and forbidden forever to Mordecai. Poor Esther, being asked to remove the lifesaving defence of compulsion….
But for now the tables are turned. Mordecai goes on his way “and did according to all that Esther had commanded him.” The power dynamic shifts – for now.
Esther approaches the King successfully and asks him to come with Haman for a feast that very day. At the feast, the king again asks her what she wants, and she replies that she will tell him tomorrow, if he comes again with Haman to another feast. Haman is overjoyed to be included in the feasting, but his mood darkens when he sees Mordecai at the gate, still refusing to bow to him. He keeps his cool and goes home where he tells his friends and Zeresh his wife of all the honours that have come his way, but says he cannot enjoy them as long as “Mordecai the Jew” is sitting at the gate. Zeresh and the friends offer advice – he should have a gallows built immediately, then in the morning get the permission from the king to hang Mordecai, and after that he will be able to enjoy his good fortune and high status.
But that night – another plot twist! The king cannot sleep, he asks for the book of records to be read to him and finds that Mordecai was never repaid for his information about the plot against the life of the king. Haman, come early to get permission for the hanging of Mordecai, is invited to offer suggestions on “What shall be done for the man whom the king delights to honour?” and Haman, so certain of his favour in the court asked himself: ‘Whom would the king delight to honour besides myself?’ and comes up with no contender. Thinking the king wants to honour him he suggests that such a man should be dressed by other noble princes in regal clothing complete with crown, settled on a horse and taken through the city with the proclamation “This is being done for a man that the king wishes to honour”
The king is delighted with the suggestion and tells Haman to carry it out on Mordecai. Afterwards Mordecai returned to the king’s gate and the humiliated Haman goes home. Haman’s friends and wife tell him that if Mordecai the Jew has prevailed over him, then it is a sign that he will fail in his quest to destroy all the Jews of the empire. At that moment, before he can really process the information, the servants come to take him to Esther’s banquet.
And it is getting worse for Haman. For the king now asks Esther what it is that she wants, and she replies that she would like her life and the life of her people who are condemned to be killed. When the king asks who has condemned them, she answers quite bluntly ‘An adversary and an enemy, even this wicked Haman.’
Haman is terrified. The king is furious. Esther is silent. The king goes into the garden to think, and Haman pleads for his life before the queen. In a moment of farce the king returns from the palace garden “into the place of the banquet of wine; and Haman was fallen upon the couch where Esther was. Then said the king: ‘Will he even force the queen before me in the house?’ ”
What happened while the king was outside? Did Esther engineer the situation as a tableau before his return? Did Haman trip and fall on her? The text doesn’t tell us. But we know now that Esther, compliant and beautiful, has also been strategic and thoughtful in getting her request met. She is not an ignorant young girl at this point, but a mature woman who has been queen for some time…
Haman is taken out and hanged on the gallows built for Mordecai, a lovely tidy twist to the story. His house was given to Esther, who also told the king of her relationship with Mordecai. Mordecai was promoted and given the king’s signet ring that had originally been given to Haman. And curiously it is Esther who then sets Mordecai over the house of Haman. No doubt now who is the boss in that relationship.
Esther then works to reverse the decree against the Jews engineered by Haman. She cries before the king and asks him to write new letters contradicting the original orders to destroy the Jews. But he cannot for the king’s letters signed with the king’s seal are immutable. Instead he suggests that as Esther is now in charge of the house of Haman, she and Mordecai can now send out other letters also signed with the seal of the king to inform them that “the king had granted to the Jews in every city that they gather themselves together and stand for their life, to destroy and to slay and to cause to perish all the forces of the people and the province that would assault them, their children and women, and to take the spoils.” They were to do this on one day – the 13th day of Adar.
This was seen as a great day for the Jews and many people in the Empire converted to Judaism. So when the date for the pogrom came around all the king’s officers were on the side of the Jews and it seems that there were relatively few enemies to slay throughout the empire – 75 thousand in total in that huge expanse of territory – except in Shushan itself. There 500 men and the ten sons of Haman were killed on the 13th Adar and 300 more on the 14th Adar but no spoils were taken.
The book then concludes with an explanation of the festival of Purim, to be kept throughout the generations and tells us that “Esther the queen, the daughter of Abihail, and Mordecai the Jew, wrote down all the acts of power, to confirm this second letter of Purim.” And that “the commandment of Esther confirmed these matters of Purim; and it was written in the book.”
Power seems to be firmly in the hands of Esther, but the book ends with an addendum that “For Mordecai the Jew was second to king Ahasuerus, and great among the Jews, and accepted of the multitude of his fellows; seeking the good of his people and speaking peace to all his seed.”
So what do we, as modern women, make of the story of Esther and the festival of Purim which the book attempts to explain?
We see that a vulnerable orphaned girl ends up a powerful woman. Having been compliant and obedient, passive in the hands of the men around her, she later reveals herself as being a woman with a shrewd strategic mind, who ends the story as a woman of great power and control, the owner of Haman’s estates, the writer of letters in the name of the King.
In this she forms a literary counter to Vashti, the woman who began the story with great power but whose choice to refuse her husband’s wishes in a public snub made her the ultimate powerless ‘outsider’.
But Esther does not use her tactical instincts and rise up to defend her people until she is reminded that even living in the palace would not protect her from sharing the fate decreed for her people. Only the realisation that she too is vulnerable makes her act. In this we might see the pattern of abused women everywhere whose lack of confidence cause them to lose agency and accept with painful passivity until the moment when they finally realise the lack of choice – to act or to die.
It is generally accepted that the book of Esther is a late book, probably written @4th century BCE and it seems to be a polemic written for diaspora Jews to remind them that life will always be hard, there will always be people who hate them in the lands they are living in, and yet unlike modern rhetoric the book seems to be adding to this information that there are ways of dealing with this situation: contact with government, integration into the society, walking the fine line between accepting the mores of the country and taking a principled stand to retain Jewish identity.
I am always struck by the line from the havdalah service – the Jews had light, gladness joy and honour – so may we also” which is a reference to the book of Esther. It is placed liturgically at one of the most frightening times of the week, when Shabbat is going out and we are to face the world again, with all its uncertainty. The ‘extra soul’ departs until the following week, we are bereft and diminished. And we comfort ourselves with the words that come from the end of the book after all the fighting and fear that the Jews of the empire faced. Essentially we repeat each week that living in Diaspora is insecure, and yet we can do it. And more than that, we can grow in confidence and skills just like Esther.
written for Beit Deborah magazine
illustration from BL Hebrew Project digitised collection – the beauty parade with Esther
Esther: il libro, la donna, i cambi di potere.
Di Rav Sylvia Rothschild, pubblicato il 13 marzo 2019
Il libro di Esther è uno degli ultimi ad essere stati aggiunti al canone ebraico, per una serie di motivi, non ultimo il fatto che il nome di Dio in esso non compare. Il libro è un puzzle, pieno di allusioni e indizi nascosti in profondità. Persino il nome dell’eroina eponima, Esther, deriva dalla radice ebraica “str” che significa “nascondere” sebbene possa essere naturalmente una forma ebraica del nome Ishtar, la dea babilonese dell’amore, della guerra, della fertilità e della sessualità, o possa derivare dal persiano ‘satarah’ che significa stella.
È anche un libro il cui significato non si comprende restando al livello superficiale dello peshat (uno dei quattro metodi esegetici del testo, corrispondente al significato letterale, ndt). Il libro Ketuvim, gli Agiografi, collocato all’interno della sezione finale del Tanach (la Bibbia ebraica), è saldamente nel regno degli “scritti” invece che in quello della “parola di Dio”. Questo libro non è storia nel senso di registrazione di eventi accaduti: è storia nel senso di rivelazione di una verità continua che parla ad ogni generazione.
Il libro inizia nella capitale persiana di Shushan, con il re Assuero che ospita un enorme banchetto per i nobili e i principi della sua provincia, un banchetto che poi cresce fino a includere altri nella fortezza. Nel frattempo Vashti, la regina, organizza il proprio banchetto per le donne e tutto va bene finché il re non decide di chiedere a Vashti di venire a mostrarsi, e mostrare la sua grande bellezza agli ospiti, indossando la corona reale. Vashti dice di no. Ora, molto è stato scritto su Vashti: su come sia un’icona femminista, una donna che appartiene a se stessa. La tradizione rabbinica dice che lei rifiuta perché capisce che le era stato chiesto di venire SOLO con la corona. O che avesse una coda! Vashti era più reale di suo marito, racconta un midrash in base al quale ella era la figlia orfana di Baldassarre, mentre Assuero era stato il maggiordomo nelle stalle di suo padre, e così lei rifiuta di obbedirgli e mostrare le insegne regali. Qualunque fosse la sua ragione, Vashti dice di no e questo manda la compagnia degli uomini al banchetto nel panico. Il re ed i suoi consiglieri sono preoccupati che se lei si allontana rifiutando di obbedire al marito, allora le altre donne avranno l’idea che anche loro potranno non essere obbedienti ai loro, e poi chissà che cosa potrebbe succedere?
Quindi Vashti viene bandita (alcuni dicono giustiziata), non principalmente per il suo atto di disobbedienza, ma per il suo “encourager les autres”, lo si fa quindi per evitare che altre donne imitino il suo comportamento. Il testo è sfacciato e molto chiaro sulla sottomissione delle donne agli uomini: “Quando il decreto del re sarà pubblicato in tutto il grande regno, tutte le mogli daranno onore ai loro mariti … e invierà lettere … che ogni uomo dovrebbe governare nella sua propria casa”.
Quando il re si fu calmato (e presumibilmente era tornato sobrio) si rese conto che avrebbe voluto una compagnia femminile ora che Vashti se n’era andata, e che i suoi consiglieri avevano ancora una volta la soluzione. “Si cerchino per il re, giovani vergini, belle da vedere, e che il re nomini ufficiali in tutte le province del suo regno perché riuniscano tutte le belle e giovani vergini a Shushan, la fortezza, nella casa delle donne … e che siano dati loro unguenti, e che la fanciulla che piace al re sia regina invece di Vashti” e questo consiglio piacque al re. Scegliere una moglie in questo modo avrebbe significato scegliere una giovane ragazza non ancora formata che avrebbe potuto essere modellata per soddisfare i desideri di suo marito.
Esther appare come una di queste vergini raccolte per il concorso di bellezza il cui premio era di essere consorte del re. La incontriamo come un’orfana, la figlia di Avihail e cugina di Mordechai, un Beniaminita. Sappiamo molto poco su di lei come persona, ma scopriamo che è descritta come bella e che è ubbidiente alle istruzioni di Mordechai di non rivelare la sua identità o ebraicità, che trova favore negli occhi dell’eunuco responsabile delle donne e sembra accondiscendere a tutte le richieste che le vengono poste. Il testo ci dice anche che Mordechai è in grado di camminare ogni giorno davanti al cortile della casa delle donne, per sapere come stia Esther e cosa ne sarà di lei, cosa incredibile per un qualsiasi harem, e tuttavia critica per la narrazione. Mordechai mantiene il controllo su Esther in questo modo anche mentre la stanno preparando per il re.
Quattro anni dopo che la gara di bellezza era iniziata, Esther andò dal re e lui la amò e la fece regina mettendo la corona sulla sua testa, degna sostituta della bellissima Vashti. E ancora Esther teneva nascosta la sua ebraicità, “perchè Esther obbediva al comando di Mordechai, come quando era cresciuta con lui”.
La narrazione si trasforma in una storia in cui Mordechai scopre un complotto contro il re, lo racconta a Esther, che a sua volta lo racconta al re e cita chiaramente che l’informazione viene da Mordechai, ma apparentemente non aggiunge l’informazione di essergli consanguinea, e così i cospiratori sono esaminati, vengono giudicati colpevoli e giustiziati; e il nome di Mordechai viene scritto nel libro delle cronache del re. Eppure a quanto pare non viene data alcuna ricompensa…
Ora ci rivolgiamo ad Haman l’Agagita, che era stato promosso al di sopra di tutti gli altri principi e consiglieri e il re comandò che tutti si inchinassero davanti a lui. E così, naturalmente tutti fecero, tutti tranne Mordechai, che disse che inchinarsi davanti a una persona era contro la sua religione. Haman decise di sbarazzarsi di tutti gli ebrei nell’impero.
Sono passati cinque anni da quando Esther era diventata regina, cinque anni in cui non aveva reso noto il suo yichus, né sembra che avesse avuto un figlio. Il re continuava a provare le belle giovani vergini dell’impero, e secondo il midrash Esther non stava solo osservando lo Shabbat (in virtù di avere sette schiave in modo da sapere sempre in quale giorno della settimana fosse), non solo osservando la casherut, come una dei primi ad adottare il vegetarianismo, ma stava anche ricevendo istruzioni da Mordechai sulle leggi della purezza familiare, per quale altro motivo egli sarebbe entrato nella corte della casa delle donne se non per mantenerla strettamente in linea con le regole halachiche?
Haman tirò delle sorti (purim) per decidere la data più propizia per il pogrom contro gli ebrei: sarebbe stato ad Adar, dopo undici mesi. Haman pose la sua trappola. Disse al Re “c’è un certo popolo disperso in tutte le province del vostro impero, e ha leggi diverse dagli altri, e non obbedisce alle vostre leggi. Non è una buona idea per voi averlo nell’impero, quindi stabilite un decreto per distruggerlo, e io aggiungerò molto argento al vostro tesoro. Il Re semplicemente prese il suo anello col sigillo e lo diede ad Haman, dicendo che sia l’argento sia il popolo erano di Haman e che avrebbe potuto farne qualsiasi cosa volesse. Il rifiuto del re di accettare il denaro raccolto per permettere il pogrom sembra una risposta passiva, e inspiegabile. Eppure la narrazione è imperturbata.
Il decreto fu inviato in tutto l’impero, permettendo al popolo di “distruggere, uccidere e far morire tutti gli ebrei, giovani e meno giovani, bambini e donne in un solo giorno, nel tredicesimo giorno del dodicesimo mese, che è il mese di Adar, e fare bottino. “Il re e Haman si accomodarono per bere e il testo riporta che la fortezza di Shushan era perplessa. Per loro, se non per il narratore, questo sembrava strano.
Mordechai si rivestì di abiti da lutto di sacco e di cenere e sfilò per la città e alla porta del re. Attraverso Hatach, un ciambellano del re, Esther scoprì cosa stava succedendo e Mordechai le mandò una copia del decreto con le istruzioni che ora era il momento di andare dal re e chiedere pietà per il suo popolo. Ma Esther gli disse che non poteva: era a rischio di esser messa a morte se si fosse avvicinata a lui a meno che il re stesso non l’avesse chiamata e, peggio ancora, non era stata convocata da un mese, forse stava perdendo la sua posizione negli affetti del re.
Ma le parole di Mordechai erano agghiaccianti. “Non pensare che sopravvivrai in sicurezza se il resto degli ebrei sarà attaccato. Tu e la tua discendenza perirete, anche se la liberazione da qualche parte sicuramente arriverà. E comunque, chissà, forse questa è la ragione per cui sei stata condotta nella tua posizione nell’harem?”.
Esther mostra le proprie qualità. Nel primo, e unico, cenno del rituale religioso nella storia, chiede che gli ebrei digiunino per lei per tre giorni, e decide che anche lei digiunerà insieme alle sue ancelle, e dopo di ciò andrà dal re senza nascondersi. “E se perisco, perisco”. Purtroppo il midrash rimprovera questa presa di potere alla sottomissione: la tradizione babilonese intende che Esther fosse in effetti la moglie di Mordechai e sua cugina. Ciò significherebbe che la sua vita nell’harem del re costituirebbe adulterio, la cui punizione sarebbe la morte. Tuttavia, si potrebbe giustificare il fatto che fosse costretta a vivere con il re, e quindi la punizione era attenuata, ma se lei si fosse avvicinata volontariamente al re, allora questo caso non avrebbe ragione d’essere e Esther diventerebbe un’adultera e quindi proibita per sempre a Mordechai. Povera Esther, le viene chiesto di rimuovere la difesa salvavita della costrizione ….
Ma per ora le carte in tavola sono diverse. Mordechai andò per la sua strada “e fece tutto quello che Esther gli aveva comandato”. Al momento la dinamica del potere è spostata.
Esther si avvicina al re con successo e gli chiede di venire con Haman per una festa proprio quel giorno. Alla festa, il re le chiede di nuovo ciò che vuole, e lei risponde che glielo dirà l’indomani, se verrà di nuovo con Haman ad un’altra festa. Haman è felicissimo di essere incluso nel banchetto, ma il suo umore si oscura quando al cancello vede Mordechai, che nuovamente si rifiuta di inchinarsi a lui. Si mantiene tranquillo e torna a casa dove dice ai suoi amici e a Zeresh sua moglie di tutti gli onori che gli sono stati offerti, ma dice che non può goderseli finché ” Mordechai l’ebreo” è seduto al cancello. Zeresh e gli amici offrono consigli: dovrebbe costruire immediatamente una forca, poi al mattino ottenere il permesso dal re di impiccarvi Mordechai, e dopo sarà in grado di godere della sua buona fortuna e dello status elevato.
Ma quella notte: un altro colpo di scena! Il re non riesce a dormire, chiede il libro dei documenti da leggere e trova che Mordechai non è mai stato ripagato per le sue informazioni sul complotto contro la vita del re. Haman, arriva presto per ottenere il permesso per l’impiccagione di Mordechai, ed è invitato a offrire suggerimenti su “che cosa deve essere fatto per l’uomo che il re si diletta ad onorare” e Haman, così certo del suo favore nella corte, si chiede: “chi il re sarebbe deliziato di onorare oltre me stesso?”, e non presenta alcun contendente. Pensando che il re voglia onorarlo, suggerisce che un tale uomo dovrebbe essere vestito da altri nobili principi con abiti regali completi di corona, sistemato a cavallo e portato in giro per la città con la proclamazione “Questo è stato fatto per un uomo che il re desidera onorare”.
Il re è soddisfatto del suggerimento e dice ad Haman di applicarlo a Mordechai. In seguito Mordechai torna alla porta del re e l’umiliato Haman torna a casa. Gli amici e la moglie di Haman gli dicono che se Mordechai l’ebreo ha prevalso su di lui, allora è un segno che fallirà nella sua tentativo di distruggere tutti gli ebrei dell’impero. In quel momento, prima che possa davvero elaborare le informazioni, i servitori arrivano per portarlo al banchetto di Esther.
E per Haman le cose stanno peggiorando. Poichè il re ora chiede ad Esther cosa vuole, e lei risponde che vorrebbe salva la sua vita e la vita del suo popolo che è condannato a essere ucciso. Quando il re chiede chi li ha condannati, risponde in modo abbastanza schietto “un avversario e un nemico, proprio questo malvagio Haman”.
Haman è terrorizzato. Il re è furioso. Esther è silenziosa. Il re va nel giardino a pensare, e Haman implora per la sua vita davanti alla regina. In un momento farsesco il re ritorna dal giardino del palazzo nel luogo del banchetto delle libagioni; e Haman giace caduto sul divano dove stava Esther. Quindi il re dice: “Costringerà addirittura la regina dinnanzi a me in questa casa?”
Cosa è successo mentre il re era fuori? Esther ha progettato la situazione come un tableau prima del suo ritorno? Haman si è spostato ed è caduto su di lei? Il testo non ce lo dice, ma ora sappiamo che Esther, compiacente e bella, è stata anche strategica e riflessiva nell’ottenere la sua richiesta soddisfatta. Lei a questo punto non è una ragazza inconsapevole, ma una donna matura che è stata regina per qualche tempo …
Haman viene portato fuori e impiccato sulla forca costruita per Mordechai, un bel colpo di scena alla storia. La sua casa è data a Esther, che racconta anche al re della suo rapporto di parentela con Mordechai. Mordechai è promosso e riceve l’anello con sigillo del re che era stato originariamente dato ad Haman. E curiosamente è Esther che poi colloca Mordechai nella casa di Haman. Nessun dubbio su chi ora in quel rapporto sia il capo.
Esther poi lavora per invertire il decreto contro gli ebrei progettato da Haman. Ella piange davanti al re e gli chiede di scrivere nuove lettere in contraddizione con gli ordini originali di distruggere gli ebrei. Ma egli non può perchè le lettere del re, firmate con il suo sigillo, sono immutabili. Invece suggerisce che siccome Esther è ora responsabile della casa di Haman, lei e Mordechai possono inviare altre lettere, firmate anche con il sigillo del re, per informare che “il re aveva concesso agli ebrei in ogni città di radunarsi e difendere la loro vita, per distruggere e uccidere e far morire tutte le forze del popolo e della provincia che avessero ad assalire gli ebrei, i loro figli e le loro donne, e prendere il bottino. “Dovevano fare questo in un giorno, il tredicesimo giorno di Adar.
Questo fu visto come un grande giorno per gli ebrei e molte persone nell’impero si convertirono all’ebraismo. Così, quando arrivò la data del pogrom, tutti gli ufficiali del re erano dalla parte degli ebrei e sembra che ci fossero relativamente pochi nemici da uccidere in tutto l’impero: settantacinquemila in totale in quell’immensa distesa di territorio, tranne che nella stessa Shushan. Lì cinquecento uomini e dieci figli di Haman furono uccisi il tredici di Adar e altri trecento il quattordici di Adar, ma non venne preso alcun bottino.
Il libro si conclude quindi con una spiegazione della festa di Purim, da serbare attraverso le generazioni e ci dice che “la regina Esther, la figlia di Abihail, e Mordechai l’ebreo, scrissero tutti gli atti di potere, per confermare questa secondo lettera di Purim.” e che “il comandamento di Esther confermava queste questioni di Purim; ed è stato scritto nel libro.”
Il potere sembra essere saldamente nelle mani di Ester, ma il libro termina con un addendum: “Perchè Mordechai l’ebreo era secondo al re Assuero, e grande tra gli ebrei, e accettato dalla moltitudine dei suoi simili; cercando il bene del suo popolo e parlando di pace a tutti i suoi discendenti”.
Allora, cosa facciamo noi, come donne moderne, della storia di Ester e della festa di Purim che il libro tenta di spiegare?
Vediamo che una ragazza orfana vulnerabile finisce col diventare una donna potente. Essendo stata obbediente e passiva nelle mani degli uomini intorno a lei, si rivela in seguito come una donna con una mente strategica acuta, che conclude la storia come donna di grande potere e capacità di comandare, l’intestataria della proprietà di Haman, e la scrivente delle lettere nel nome del re.
In questo lei costituisce un contraltare letterario a Vashti, la donna che ha iniziato la storia con grande potere ma la cui scelta di rifiutare i desideri del marito in un affronto pubblico l’aveva resa un caso estremo di impotenza ed emarginazione.
Ma Esther non aveva usato i suoi istinti tattici e non si era mossa per difendere il suo popolo fino a ché non le era stato ricordato che persino vivere nel palazzo non l’avrebbe protetta dal condividere il destino decretato per il suo popolo. Solo la consapevolezza che anche lei è vulnerabile la fa agire. In questo possiamo vedere il modello delle donne ovunque maltrattate, la cui mancanza di fiducia fa perdere loro la capacità di agire e le fa subire con dolorosa passività fino al momento in cui finalmente si rendono conto della mancanza di scelta, agire o morire.
È generalmente accettato che il libro di Esther sia un libro tardo, probabilmente scritto nel IV secolo a.E.V. e sembra essere una controversia scritta per gli ebrei della diaspora per ricordare loro che la vita sarà sempre dura, ci saranno sempre persone che li odieranno nelle terre in cui vivono, eppure a differenza della moderna retorica, il libro sembra aggiungere a questa informazione che ci sono dei modi per affrontare questa situazione: il contatto con il governo, l’integrazione nella società, camminare sulla linea sottile tra l’accettazione dei costumi del paese e l’assumere posizioni di principio per mantenere l’identità ebraica.
Sono sempre colpita dalla battuta del servizio dell’ havdalà: “gli ebrei avevano luce, gioia, gioia e onore, così possiamo averlo anche noi” che è un riferimento al libro di Esther. È collocato liturgicamente in uno dei momenti più spaventosi della settimana, quando Shabbat sta uscendo e dobbiamo affrontare di nuovo il mondo, con tutta la sua incertezza. “L’anima aggiuntiva” se ne va fino alla settimana seguente, e ne siamo deprivati e sminuiti. E ci consoliamo con le parole che arrivano dalla fine del libro, dopo tutti i combattimenti e le paure che gli ebrei dell’impero hanno affrontato. Sostanzialmente ripetiamo ogni settimana che vivere in Diaspora è insicuro, eppure possiamo farlo. Inoltre, possiamo aumentare la fiducia in noi stessi e nelle nostre capacità proprio come Esther.
Scritto per la rivista Bet Debora traduzione di Eva Mangialajo Rantzer
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